När arbetet tappar mening är det chefer som slits

Det blir snabbt filosofiskt när man börjar tala om meningen med livet. I arbetslivet handlar frågan i praktiken om ledarskap. Känslan av mening är en av våra starkaste drivkrafter och påverkar både hur människor mår och hur de presterar. För chefer handlar det om att skapa förutsättningar för att den känslan får utrymme – inte genom att ”ge” någon mening, utan genom att se till att arbetet är begripligt, hanterbart och värt att engagera sig i.

Inom longevity-forskningen lyfts mening fram som en av flera grundläggande faktorer, tillsammans med kost, träning och relationer. I Japan kallas det ikigai, i Costa Rica plan de vida. Oavsett begrepp handlar det om samma sak: känslan av att det man gör spelar roll, att man bidrar och är en del av något större än den egna prestationen.

Då uppstår mening

För de flesta vuxna är arbetet den plats där denna känsla byggs upp – eller sakta bryts ned. Det är där tid, energi och kompetens investeras under decennier. Därför är arbetet en avgörande del av hur människor fungerar över tid, inte bara fysiskt utan också mentalt och socialt. För chefer innebär det ett särskilt ansvar för hur arbetet organiseras och leds.

Mening skapas sällan genom formuleringar i strategidokument. Den formas i vardagen: i hur mål sätts och följs upp, i om prioriteringar faktiskt håller över tid och i om resurserna är rimliga. Mening uppstår när människor får göra det de är bra på och kan se att deras insats har betydelse.

När mål, ansvar och prioriteringar däremot är oklara händer något annat. Då upplevs tempot som högre, kraven som tyngre och arbetet som svårare att påverka. Det är inte mängden arbete i sig som sliter mest, utan otydligheten – det saknade sambandet mellan insats och syfte. För chefer blir detta särskilt påtagligt, eftersom de förväntas ta ansvar och fatta beslut även när förutsättningarna är oklara.

Skapa sammanhang

För att förstå varför detta sliter mer än hög arbetsmängd kan vi luta oss mot ett etablerat begrepp inom hälsopsykologin. Sociologen Aaron Antonovsky beskrev redan på 1970-talet vad som gör att människor håller sig fungerande även under påfrestning: KASAM – känsla av sammanhang.

KASAM handlar om tre saker:

• Begriplighet: att mål, ansvar och prioriteringar är tydliga och håller över tid.
• Hanterbarhet: att uppdrag, mandat och resurser hänger ihop, så att arbetet går att påverka och utföra utan ständig friktion.
• Meningsfullhet: att människor får använda sin kompetens, se hur deras arbete bidrar och känna att det de gör betyder något.

Här blir ledarskapet avgörande. Som chef kan du inte ”ge” mening, men du kan påverka om den får utrymme. Varje beslut om tempo, resurser och prioriteringar spelar roll. När chefer gör det möjligt för människor att förstå, hantera och ta ansvar för sitt arbete stärks både motivation och uthållighet över tid.

Mening ingen mjuk fråga

Forskningen visar också att detta har betydelse på lång sikt. I stora longitudinella studier, bland annat den amerikanska ”Health and Retirement Study”, har forskare sett att personer med högre känsla av mening i livet i genomsnitt har lägre risk att dö i förtid, även när hänsyn tas till ålder, socioekonomi och tidigare ohälsa. Det handlar inte enbart om upplevelse, utan om biologiska effekter.

Longevity i arbetslivet handlar därför inte bara om friskvård eller återhämtning, utan om hur arbetet organiseras, leds och upplevs.

Detta innebär att mening och sammanhang inte är mjuka frågor vid sidan av verksamheten. De är en del av de förutsättningar som avgör om chefer orkar bära ansvar, fatta beslut och fungera över tid. Tydliga mål, rimliga prioriteringar och arbetsvillkor som går att förstå och hantera är centrala komponenter i ett hållbart ledarskap.

Longevity i arbetslivet handlar därför inte bara om friskvård eller återhämtning, utan om hur arbetet organiseras, leds och upplevs. I ett arbetsliv där tempot sällan går att sänka blir meningsfullhet en avgörande faktor för att ledarskap ska hålla över tid.

Tommy Wilén är legitimerad naprapat och ergonom samt arbetar med arbetsmiljö, hälsa och hållbart ledarskap.