Möt vd:n bakom Gallerix

Thomas Sonessons entreprenörskarriär vilar på det tidigare delägandet med vd-post i butikskedjan Gallerix. Han började som butiksmedarbetare på företagets enda butik i slutet av 70-talet, blev senare delägare och ledde företaget fram till 2007 då det såldes. Då fanns 93 butiker i Sverige och en i Finland. Franchiseföretaget erövrade Sverige med vykort, tavlor, passepartouter, ramar och affischer – tillsammans med Ikea tog de brukskonsten in i de svenska hemmen. Affischer på Che Guevara och från filmerna Titanic och Batman, var precis som Katten Gustaf och Zlatan alla storsäljare hos Gallerix och återfanns på var och varannan vägg runt om i landet.

Vill verka i småföretag

När Thomas Sonesson slutade efter närmare 30 år på Gallerix visste han inte vad han skulle göra. Att rulla affischer var han snabb på men det kändes inte så användbart – däremot var tre decenniers företagande en nyttig erfarenhet. Han anmälde sig till en kurs i styrelsearbete hos Handelskammaren:

– Jag insåg snabbt att jag tyckte det var tråkigt att verka i stora företag. Ägarledda företag är det jag kan och där jag också kan bidra i genomförandet av entreprenörers tre stora utmaningar: sälja och ta hand om sina kunder, bygga en organisation med rätt människor och hålla ordning på ekonomin.

Fokuserar på ägare

När han får frågan om nya uppdrag är det uteslutande ägaren som är viktig oavsett hur företaget mår.

– Jag går på magkänsla varje gång. Produkten de säljer kommer i andra hand. Jag vill lära känna personen utanför entreprenörskapet och se om vi delar värderingar. Det är viktigt att de är ärliga, ödmjuka och omtänksamma. Dessutom är förväntningarna väldigt viktiga. Olika förväntningar är en typisk sak som får företag att splittras, säger Thomas Sonesson.

Ständiga förändringar

Han ser företagsarbete som en process i ständig förändring och ständig förbättring – och där fokus är att älska kunden istället för produkten. Han råder företagare att ha koll på vad som finns runt hörnet och var marknaden är på väg – helst ska man arbeta i 3- och 5-årsplaner. Enligt Sonesson har alla entreprenörsidéer en sak gemensam: de blir aldrig som man tänkt sig.

– När jag fått förtroende för ägaren och bestämt mig för att arbeta med dem vill jag förstå affären och se vilka ägarkrav och ägardirektiv som finns för att staka ut vägen framåt, säger Thomas Sonesson.

Kavla upp ärmarna

Att kavla upp ärmarna och göra jobbet är det som gjort Thomas Sonesson framgångsrik. Dessutom har han rykte om sig att alltid få med medarbetarna.

– Jag upptäckte tidigt att jag fick andra med mig när jag gjorde saker men hade inte någon aning då om att det var något jag kunde ha med mig i arbetslivet. Jag har dessutom alltid älskat att organisera. Det var i lumpen jag förstod att jag var en ledare – även om jag än i dag inte ser mig som en vd, säger Thomas Sonesson.

Utrymme att växa

Entreprenör var han innan han visste det, sålde jultidningar, fröpåsar, egentillverkade tidningen Pollux och ordnade lotterier. Farmor Sigrid hemma på bondgården i Forkabyholm vid Ulva Kvarn utanför Uppsala skänkte priser, köpte lotterna och vann tillbaka sina egna saker.

På Gallerix gav grundaren Johan Lefvert honom utrymme att växa och så småningom fick han bli delägare för kedjans andra butik i Västerås. Thomas var blyg men fick en aha-upplevelse när han såg vad bra service gjorde för kunderna. 1988 köpte han tillsammans med sin bror Peter och franchiseexperten Anders Trygg ut grundaren.

– Vi sprang snabbt och blev stora – det var bara in och köra vilket är en väldigt bra skola. Behovet av organisation kom eftersom. Vårt sätt att utveckla konceptet och leda blev att gå först och visa vägen. Fram till butik nummer 50 var jag med och la mattan och rollade väggarna. Det ger en annan signal än om man kommer i slips till invigningen, säger Thomas Sonesson.

Snabb expansion

Under 1996 öppnade Gallerix 13 butiker – mer än en i månaden. Många i företaget var i trettioårsåldern och nästan alla hade småbarn. På huvudkontoret fanns lekrum och tvättmaskin. När företaget gick som bäst omsatte de 250 miljoner och hade 400 personer sysselsatta.

– Det är organisationen som ska göra jobbet så jag var väldigt prestigelös och erkände ofta fel. Många ledare kan fundera på hur man blir kravställare på rätt sätt. Jag tror på ett mjukt ledarskap och ett tydligt målfokus. Det är också skillnad på att ha anställda och en mängd franchisetagare som i mångt och mycket är sina egna. Det är viktigt hitta drivet och få dem att själva göra saker. Med rätt delegering får man en annan utväxling. Ledarskap handlar om att få andra att växa, säger Thomas Sonesson.

Krasch på hotellrum

Drivet och tempot som höll Gallerix fungerade höll ungefär 10 år till. Sen kraschade Thomas Sonesson på ett hotellrum i Hong Kong. Efter kollapsen började han att få panikångestattacker och hans psykiska hälsa påverkade företaget negativt. Han som varit företagets motor förlorade glöden och de andra började snart ifrågasätta hur de skulle orka om han inte han gjorde det.

– Det är väldigt viktigt att ha bra rådgivare i en styrelse. Jag såg inte min beteendeförändring tydligt – självinsikt är ofta något man behöver hjälp med. Min gode vän och partner Anders Trygg var den som lyfte frågan om att sälja bolaget – han såg vad som hände med mig och hjälpte mig att sortera mina tankar.

Svåra nedskärningar

Gallerix såldes 2007 till finska börsbolaget Tiimari. Thomas satt kvar som vd till 2009.

– Jag var väldigt mån om att göra en bra överlämning men det blev en stor kulturkrock att jobba på ett så stort bolag. Från att ha vuxit hela tiden fick jag vara med och skala ner, jag fick säga upp 14 av mina gamla medarbetare. Jag som hade varit omtänksam och personlig var tvungen att bli någon annan.

Under perioden tog Thomas kontakt med en kognitiv beteendevetare som förändrade hans sätt att se på sig själv:

– Han ifrågasatte allt och jag hade sällan svar. Han fick mig att se värdet av att ha någon att prata med och inse sina begränsningar. Det är svårt att alltid göra rätt men man kan värdera sina insatser och vara mer eftertänksam, säger han.

Mod och passion

Det tog några år men han hittade tillbaka till en av de saker han lyfter som viktigast för att lyckas som entreprenör: kärleken till det man håller på med.

På väg ut från kontoret kryssar jag mellan pappkassar med ”give aways” som han ska ha med sig till en egenordnad entreprenörsvecka i Thailand. Fyrtio svenska företagare ska bland annat springa halvmaraton och få inspirerande föreläsningar på stranden och delägar-restaurangen Memories i Khao lak. En bra plats för att ta del av visdomar kring byggandet som drivkraft.

– Jag tycker att man ska verka i sammanhang där man känner sig uppskattad. Addera mod, driv, passion och tålamod så kan man gå långt. Sen tycker jag att det är allra roligast när man har en riktigt stor utmaning framför sig. Lagom är inte inspirerande – jag vill vara med och bygga och förverkliga, eller bygga och förändra, säger Thomas Sonesson.

Hela artikeln finns att läsa i Vd-tidningen nr 2, prenumerera här. Du kan också köpa ett digitalt lösnummer.